Слева от меня Дентон припадает на одно колено, прицеливается, стреляет. Зоид распадается на горячие ошметки и брызги зоидной жидкости.
Справа и слева появляются еще два киллера. Они открывают огонь. Я перекатываюсь по земле, стреляю в одного, затем в другого. Оба зоида полностью уничтожены.
Но не мной. Дейл и его напарник, Дентон, успели раньше меня.
Тем временем появляются еще три зоида…
Но теперь я начеку. Тянусь вперед и хватаюсь за конец цветной трубы. Он мягко пружинит у меня в руке. Подтягиваюсь, забираюсь в широкую арку, перебирая при этом руками. Выпрямляюсь. Оглядываю свою зону огня. Один из зоидов стреляет по мне. Мимо. Хватаюсь еще за одну трубу, упираюсь покрепче ногами, поворачиваюсь и стреляю в ответ.
На этот раз я не промахиваюсь.
Зоид взрывается. Я немного разворачиваюсь и стреляю снова. Второй зоид издает что-то вроде хрюканья и воспламеняется. Он подается вперед, налетает при этом на третьего, и обоих окутывает дым.
Дейл встречается со мной глазами.
– Отлично стреляешь, Йорк, – кричит он.
Еще четыре…
Один из них стреляет в Дейла, но недостаточно быстро. Голубые глаза яростно вспыхивают, Дейл пригибается и дважды стреляет. Первый выстрел начисто сносит зоиду башку. Второй заряд взрывается у него в груди.
Я съезжаю вниз по трубе, падаю на пол, перекатываюсь, вскидываю пульсер и стреляю – все это одним плавным непрерывным движением. Вспышка. Грохот. И еще с одним зоидом покончено.
Сердце колотится. Я оглядываюсь.
Третий и четвертый зоиды насели на Дентона. Он пригибается к земле, чтобы уйти от трассирующего огня. Его пульсер поднят кверху. Зоиды наступают. Дентон резко отпрыгивает назад, чтобы уйти от обстрела. Зоиды стреляют. Дентон палит в ответ через плечо. Один из зоидов падает – но и Дентон тоже валится на землю и остается без движения. Он ранен в спину.
Другой зоид также открывает огонь, но я наготове. Мой пульсер плюется огнем, лазерный поток поражает удлиняющуюся шею. Киллер начинает вертеться на месте и наконец взрывается. Хлещет зоидная жидкость. Куски зоида, словно шрапнель, с шипением пролетают у меня над головой и впиваются в разноцветные трубы. Я чувствую запах паленого…
Дентон лежит ничком. На спине его синей униформы обугленная дыра. Из нее поднимается черный дымок и оранжевые всполохи.
Конечно, зоиды – лишь стимуляция, но действие их оружия кажется слишком уж реалистичным. Я вопросительно смотрю на Дейла. Неужели он запрограммировал возможность смертельного исхода?
Дейл ставит на паузу. Трубчатый лес исчезает.
Снимаю перчатку и визор. Теперь я снова в трикотаже и тапочках. Дентон остается распростертым на полу. Он выглядит тяжело раненым. Или того хуже.
– Он… мертв?!
– Не беспокойся, Йорк. Симулятор не убивает, – Дейл улыбается и добавляет: – Во всяком случае, людей.
Он прикасается к сканеру. Появляются четверо из персонала.
– Отнесите его в Лечебный Дом.
Затем поворачивается к Бель, которая тоже пришла вместе с ними:
– Проведи Йорка в его Дом.
На обратном пути мы молчим. Я потрясен. Симулятор неотличим от реальности и, что бы там Дейл ни говорил, Дентон выглядит тяжело раненным. Но никто, похоже, не переживает. Ни Дейл. Ни персонал. Ни Бель.
Когда мы подходим к двери, я не выдерживаю.
– Бель, – говорю я. – А тебя Дентон не беспокоит? Она смотрит на меня, но ее зеленые глаза ничего не выражают.
– И все-таки? – настаиваю я.
Она по-прежнему изучает мое лицо. Словно пытается понять, что я думаю. Ищет зацепки. Но все, что может разглядеть – растерянность. Ясно читаю это по ее лицу.
– С ним… с ним все будет в порядке?
Бель медленно кивает:
– Дейл сделает его лучше, чем прежде.
– Ты уверена?
Должно быть, моя растерянность сменяется тревогой.
Это отражается на ее лице: тревога. Озабоченность. Но затем она снова кивает.
– Уверена.
Я улыбаюсь. Она улыбается в ответ, и в этой улыбке есть нечто столь прекрасное, доверчивое, что внутри у меня что-то трепыхается. Я вспоминаю Лину – такое же чувство у меня возникало, когда мне улыбалась она.
Но когда я последний раз видел ее, ей было не до улыбок.
Я снова до ужаса отчетливо вспомнил зоидов из Сектора 17 – что бы это ни значило. Бронкс и Дек взаперти. И Лина, на глазах которой зоиды пытают ее деда. Она выглядела такой хрупкой и уязвимой. Такой брошенной. И печальной…
Вдруг что-то оторвало меня от этих мыслей. Бель дотронулась до меня. Указательным пальцем осторожно коснулась моего лица, прямо под левым глазом. Потом отняла его и уставилась на маленькую капельку воды, словно жемчужинку, лежащую на подушечке пальца.
Это слеза. Моя слеза.
– Я… я вспомнил своих друзей, – говорю смущенно. – Их схватили зоиды. Зоиды-киллеры, – сглатываю. – И увезли в какое-то место, которое называется «Сектор 17».
Выражение ее лица меняется. Нижняя губа начинает дрожать. Брови сходятся, на лбу появляются морщины. А кроткие зеленые глаза увлажняются и набухают слезами. Одинокая слезинка сползает по щеке.
Надо же – она может сопереживать. Я неуверенно улыбаюсь, девушка улыбается в ответ.
– Друзья? – говорю я.
– Друзья, – отвечает она.
В четвертом Доме тихо. Распер в режиме ожидания; Калиф свернулся на подушке и дрыхнет. Моя одежда лежит на краешке кровати – выстиранная, выглаженная и аккуратно сложенная. Порванный рукав умело заштопан.
Я впечатлен. Но мне становится неприятно от мысли, что кто-то копался в моих вещах.
Стаскиваю костюм и тапочки и забираюсь в кокон. Простыни прохладны на ощупь. Матрас в меру мягок.
Проваливаюсь в глубокий сон без сновидений. Будит меня Распер. Точнее, двойное пиканье, которое долетает от него через равные интервалы. Сажусь в кровати. В памяти робота запущен какой-то процесс. Удаленное сканирование. Загрузка данных. Этот процесс и активировал аудиомаячок.
Я выключаю маячок со своего сканера, и Распер оживает. Он интересуется, хорошо ли я почивал. Отвечаю, что хорошо, потом одеваюсь. Я действительно отлично выспался, от моей одежды пахнет чистотой – но тот факт, что над Распером производят какие-то манипуляции извне, очень меня беспокоит.
За мной наблюдают. Мониторят. И вот это не очень хорошо.
Взваливаю ранец на плечи и покидаю Дом Сна. На сей раз Калиф и Распер идут со мной. Калиф – на крышке ранца, Распер – позади. Из двери мы поворачиваем налево и продолжаем огибать Дом Клана по кругу.
